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第392話
Kaugnay na kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第393話
しかし、奈々がそう言っても、瑛介は以前のように優しく慰めるわけでもなく、ただ冷淡な目で彼女をじっと見つめていた。その視線を目の当たりにした奈々は居心地が悪くなり、自ら話題を変えるしかなかった。「まあ、私の電話を無視するなんてあり得ないわよね。ところで、綾人は？昨夜、あなたに電話したとき、彼があなたが飲み過ぎたと言ってたけど、大丈夫？頭は痛くない？」彼女があれこれと心配するように話しても、瑛介は簡単に「大丈夫」としか答えなかった。それから彼は無言で寝室に向かい、シャツを着始めた。奈々はその冷静すぎる背中を見つめながら、胸が締めつけられるような痛みを感じた。五年前、瑛介が弥生との離婚に成功し、弥生は国外へ去った。それ以降彼女は行方不明になった。奈々は彼女が約束を守ったことに驚いたと同時に、瑛介が離婚したら自分と結婚してくれるだろうと期待に胸を膨らませていた。しかし、その期待は現実になるどころか、瑛介は彼女にこう言った。「悪いけど、約束を果たすことはできない」その言葉を耳にした瞬間、奈々は凍りついた。しばらくして、彼女は無理に笑顔を作りながら尋ねた。「どうして？あの事件のせい？まだ私が指示したと疑ってるの？瑛介、私は弥生があなたのそばにいることを羨ましいと思ったけど、私がいない間、彼女が代わりにあなたの世話をしてくれたことを感謝しているのよ」「代わりなんていない」「え？」「奈々、彼女は君の代わりになったわけじゃない。僕たちは元々一緒にいなかったんだ」その言葉に、奈々は顔色を失い、体がぐらりと揺れた。「奈々、君が命を懸けて僕を救ってくれたことは一生忘れない。でも、これから君が困ったとき、僕は......」瑛介が話し終わる前に、奈々は感情を爆発させた。「それってどういう意味？私を捨てるの？昔、私たちは約束したじゃない。私が戻ったら、あなたは離婚して私と一緒になるって。それがどうしてこうなるの？」彼女がどれだけ感情的に訴えようとも、瑛介はただ静かに座っていた。その目は冷静そのもので、表情も動作も一切の感情を見せない。まるで冷たい壁のようだった。最後に「ごめん」とだけ言い残し、瑛介はその場を去った。奈々は狂いそうになり、その後何度も彼を訪ねたが、恋愛の話題を出すと、瑛介は彼女に会おうとせず
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第394話
命の恩人ということもあって、ただ待ち続ければ、いつか彼を感動させられると奈々はそう信じていた。この数年、瑛介を感動させることはできなかったが、瑛介の両親は彼女に心を動かされていた。当初、瑛介の父と母は彼女を受け入れたくないという態度を示し、命の恩人としての感謝は示すものの、それ以上の親密さを見せることはなかった。しかし時間が経つにつれ、彼女の本気さ感動したらしい。例えば、今回のオークション。瑛介の母がどうしても手に入れたい品が出品されると知り、奈々と瑛介に二人分の招待状を用意してくれた。これは瑛介の母が二人の関係を深めるためのチャンスを作ってくれたに違いないと奈々は思った。そんなことを考えながら、奈々は瑛介の寝室のドアを軽くノックした。中には入らず、ドア越しに尋ねた。「今夜のオークションに行く？」部屋の中でシャツのボタンを留めていた瑛介は、その言葉に手を止めた。本当は行きたくなかったが、母が欲しがる物が出品される以上、仕方がなかった。最低限、親孝行のふりだけでもしないといけない。「うん」彼は冷たく一言だけ返した。その答えを聞いて、奈々はほっとした。とにかく彼が行くと決めてくれただけで十分だった。「それじゃ、後で迎えに来るわね。私も服の準備をしてくる」「うん」奈々はようやく笑顔を浮かべることができた。彼と一緒にオークションに行けるというだけで、まだチャンスがあると感じられるからだ。部屋を出ると、彼女は急いでスタイリストを呼び寄せ、一番華やかな装いを用意させた。夜になると、彼女は細いハイヒールを履いて瑛介を迎えに行った。今回のオークションは、ダイダイ通商主催の大規模なものだった。実力を示すために駿人が力を注いだイベントであり、多くの上流階級の人々が出席していた。特に目玉となる品はサプライズと言われ、多くの考古学の権威者たちも会場に駆けつけていた。車から降りた奈々は、ハイヒールの高さに足元がふらつき、思わず瑛介の手を取ろうとした。だが、瑛介は歩き出すタイミングを微妙にずらして、彼女の手が届く前に進んでしまった。その瞬間、奈々はバランスを崩しかけた。周囲からは笑い声が聞こえて、奈々の顔は真っ赤になった。音の方向を見ると、笑っていたのは普段から顔見知りの名門の令嬢た
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第395話
奈々は、瑛介が自分を帰らせようとしていることに驚いた。唇が白くなって、思わず首を横に振った。「いや、帰りたくないわ。やっと一緒に来る機会を得たのに。私たち、もう何年も一緒に出かけてないでしょう？お願いだから」彼女はその場で涙ぐみ、悲しげな瞳で瑛介を見つめた。瑛介はただ無表情で彼女を見つめ返した。「私があなたの命を救ったことで、あなたに負担をかけているのは分かっている。でも、今だけ、そのことを忘れてくれない？私も普通の女の子として、あなたを追いかけたいだけなの」彼女がこれを口にしたとき、あえて自分が瑛介の「恩人」であるということを織り交ぜた。表面上は「恩人」という立場を忘れてほしいと言いながら、実際にはその事実を思い出させている。感情に訴えかけるつもりはなかったが、彼女にとってはこれが最後の切り札だった。このカードを切ることすら許されなければ、どうしたらいいのか分からない。幸運にも、この件について瑛介は常に彼女に感謝と感恩を抱いているようだった。しばらく冷静に彼女を見つめた後、ようやく肘を少し動かして言った。「今回だけぞ」その言葉を聞いて、奈々は嬉し涙を浮かべながら、瑛介の腕を取った。「ありがとう」やはり、どれだけ時間が経っても、このことを持ち出せば彼は必ず心を動かすものだ。それもそのはず、瑛介の心の中では、自分の命は彼女が与えてくれた二番目の命だという認識がある。彼の心を動かす方法は絶対にこれのほかにはないだろう。奈々は瑛介の腕を取り、先ほど笑っていた数人の女性たちを睨み返して、堂々と胸を張って会場に向かった。彼女たちが去った後、その女性たちは目を白黒させながら愚痴を言い合った。「見た？あの得意げな表情。明日にでも瑛介と結婚するみたい」「五年も追い続けて成果がないのに、なぜそんなに得意げになってるのかしら」「彼を助けたから彼女は受け入れられたのよ。それがなければ誰も相手にしないでしょう」「でも、弥生のこと覚えてる？彼女はなぜ離婚して去ったのかしら？奈々に負けて諦めたの？」「格が低かったんじゃない？負けたら引き下がるしかないわ」「でも、奈々だってまだ彼の彼女ですらないわよ？」その言葉に彼女たちは黙り込んだ。彼らの関係の真相は分からないままだった。会場に入ると
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第396話
「傘、持ってきた？」後部座席で子供たちと一緒に座っている弥生が尋ねた。それを聞いて、友作は首を横に振った。「雨が降るとは思っていませんでした」弥生は周囲を見渡し、すぐに決断した。「前にコンビニがあるよね。そこで車を停めてもらえる？」最初の小雨は本格的な大雨に変わった。視界も悪くなり、到着する頃にはすでに遅刻していた。会場内には人がまばらだった。友作が招待状を取り出すと、入り口のスタッフの態度が急に恭しくなった。「どうぞこちらへお進みください」弥生が今回のオークションに参加するのは、実際には弘次の代行だった。弘次の地位と名声を考えれば、当然のようにVIP席が用意されていた。しかし、遅れてきたこともあり、前方の席に行くのは目立ってしまう。弥生は少し考えた後、スタッフに穏やかに微笑みながら言った。「後方の席でも構いませんよ」それを聞いたスタッフの顔色が変わった。「それは.....あのう、お二人は......」「大丈夫です。遅れてきたのは私たちのせいですし、後ろの席でもオークションには支障ありませんから」弥生がそう言うと、スタッフは困惑しつつも、結局上司に報告しに行った。弥生と友作が後方の席に着いたとき、すでに最初の出品物のオークションは終了していた。座席に座るとすぐに、友作がオークションカタログを弥生に渡した。弥生はそれをめくりながら言った。「弘次が狙っているものは、さっきの出品物ではないようね」友作は頷いた。「そうですね。その品物はおそらく目玉商品なので、最後に登場するでしょう」「最後......」弥生は少し考え込む。「じゃあ、弘次は今夜きっと大盤振る舞いね」その言葉に友作は思わず笑みを漏らした。「そうですね。でも、ご心配なく。黒田さんにとって、この程度の金額は大したことではありませんよ」もちろん弘次が金を惜しまないことは理解していたが、弥生は何も言わなかった。これくらいの支出は、弘次にとって日常のようなものだ。「私もいつか彼みたいな大金持ちになりたいわ」弥生は軽くつぶやいた。実際、彼女は自身の会社を立ち上げて、それを大きく成長させることを考えていた。たとえ弘次ほどの富を築けなくても、自分と子供たちが不自由なく過ごせるだけの余裕は作れる
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第397話
弥生は、彼の言葉に答えなかった。10数秒後、友作は気まずそうに鼻を触りながら、軽く頭を下げた。おそらく、先ほどの会話があまりに気楽すぎたため、つい不用意な発言をしてしまったのだろう。それを思い出すだけで、友作は後悔の念に駆られた。しかし幸いなことに、数分後、弥生が自ら沈黙を破った。「友作、次の競売品、代わりに入札してくれる？」「次の品ですか？」友作は急いでカタログをめくって、中身を確認した。そこには、透明感のある見事な翡翠のブレスレットが載っていた。「これが気に入りましたか？」彼は少し驚いたような表情を浮かべた。弥生が翡翠の装飾品を好んでいるとはこれまで聞いたことがなかったからだ。だが、事前に弘次が「もし弥生が気に入るものがあれば、いくらでも入札し、必ず手に入れるように」と指示をしていたこともあり、友作は軽くうなずいた。弥生は静かに笑みを浮かべ、何も言わなかった。「分かりました。お任せください」次の競売品が登場する際、友作は真剣な表情で準備を整えた。まるでその翡翠のブレスレットが今夜の目玉商品であるかのような緊張感だった。弥生は、彼が気合いを入れている姿を見て、そっと口を開いた。「最初は少し様子を見てね」友作は大きくうなずいた。会場では次々と競りが進み、価格が次第に上昇していく。あっという間に、翡翠のブレスレットの値段は6億円に達した。さらに7億円になると、入札者の数が減り、競り合いは2人だけとなった。弥生は隣に座る友作に軽く目配せをし、「そろそろ」と合図を送った。友作は頷き、入札の札を上げようとしたその瞬間、前方の席から声が響いた。「8億円」友作が出そうとした金額と同じだったが、一歩先に宣言されてしまった。彼は長年弘次の指示を受けている経験から、少し考えた末、さらに大胆な一手を打つことを決めた。「9億円」隣に座る弥生が反応する前に、友作はすでに札を上げていた。弥生は唇を動かしたが、何も言わなかった。ただ、友作の「絶対に勝つ」という気迫を見て、少し考えを巡らせていた。その頃、奈々も再度入札の準備をしていた。奈々は今回の競売で何かを買うつもりはなかったが、瑛介と一緒に来たこともあって、注目を集める絶好の機会を逃したくないと考えていた。彼女は瑛介の隣に座りながら、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第398話
弥生が加えて何か言おうとしたとき、友作はまた札を上げた。「10億円」10億円という金額は、大富豪家族にとってそれほど驚くべきものではないが、この翡翠のブレスレットを巡る競り合いでは、奈々もまさかここまで価格を引き上げられるとは思っていなかった。特に今日、彼女は瑛介と一緒に来ているため、周囲の人々はその関係を配慮して、敢えて彼女と競り合うことは避けるだろうと思っていた。だが、現実は違った。「やはり、私は軽視されているのね......」そう思いながら、奈々は唇を軽く噛んだ。そして再び札を上げた。「11億円」その直後、友作も間髪入れずに続けた。「12億円」彼女はこの品がほしいのを示したことに後悔した。会場内では、ざわざわとした囁き声が広がり始めた。翡翠のブレスレットごときでこれほどの競り合いになるとは誰も思っていなかった。価格が12億円に達し、奈々は再び唇を噛んで札を上げた。「13億円」それを見た友作がまた札を上げようとした瞬間、隣の弥生が彼の動きを止めた。「もうやめて」「でも、黒田さんのご指示では......」弥生は静かな目で彼を見つめた。「もうこのブレスレットは要らないの。私が気に入らないものを買って、弘次の代わりに私に贈るつもり？」その言葉に、友作は一瞬驚き、動きを止めた。確かに、彼の目的は弘次の代わりに弥生を喜ばせることだった。だが、ここで彼女の意に反してまで強引に進めれば、かえって逆効果になるかもしれない。結局、友作は諦めることを決めた。「分かりました。ただ、次に何か気に入るものがあれば、教えてください」弥生は微笑んで、軽く頷いた。しかし、友作はこう思った。「彼女が次に何か気に入るものを見つけたとしても、それを表に出すことはもうないだろう」奈々は、13億円という金額で翡翠のブレスレットを手に入れた。周囲の人々からの囁き声が彼女の耳に届き、彼女は勝ち誇ったように背筋を伸ばした。「13億円......これで今日の私は十分目立てただろう」彼女は心の中でそう思って、明日には「自分が瑛介とともにオクションに出席し、13億円の翡翠のブレスレットを競り落とした」というニュースが広まると確信していた。メディアは注目を集めるために、きっとそれを「瑛介が奈々に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第399話
奈々は手元の競品カタログをめくりながら、瑛介のそばにそっと寄り添い、小声で言った。「お母さんが欲しいもの、そろそろ出てくるわ」「うん」瑛介は短く冷たく返事をしただけで、目線は相変わらずスマートフォンの画面に落ちていた。奈々は唇を軽く引き結んだ。彼は座ってからずっとスマホを見ていた。目玉の品が登場するまで、ほかの出品には全く興味を示さないようだ。しかし、そんなに興味がないにしても、彼はよくスマホをいじる人ではなかった。一体、何をそんなに見ているのかしら？気になった奈々は、ちらりと瑛介のスマホ画面を覗いた。目に飛び込んできたのは、なんと2人の子どもの写真だった。えっ......子ども？彼が子どもの写真を見ているなんて......？一瞬、自分の目を疑った奈々だったが、次の瞬間には画面が暗くなり、瑛介が冷たい視線を彼女に向けた。「何？」瑛介の声が低く響いた。奈々は慌てて首を振り、言い訳をした。「何でもないわ。ただ、ちょっと声をかけたかったけど......」「うん」瑛介はスマートフォンをしまい、前方のステージを見つめた。奈々も、その場に居心地の悪さを覚えながら、背筋を伸ばして座り直した。しかし、どうしても胸の中に不安が湧き上がってくる。瑛介が子どもの写真を見るなんて、一体どういうこと？彼のスマホにそんな写真が入っているなんて、これまで一度もなかったはずだ。それに、近年は仕事一筋で、子どもなんて彼の関心にならないはずだ。ふと頭をよぎったのは、その子どもたちが瑛介に似ているように思えた一瞬の記憶だ。ぞっとした奈々の顔から血の気が引き、唇の色も失われた。まさか......本当に？過去に、瑛介が酒に酔っている隙をついて子どもを作ろうとする女性たちが何人もいたことを思い出した。さらには、そのために子どもに美容手術まで施し、瑛介に付き合わせようとしたケースもあった。あまりの行動に、宮崎グループは声明を出し、そんな企てを防いだ。それでも今日の瑛介の態度は異様だった。彼自身が自ら子どもの写真を見つめているのだ。胸に湧いた不安と嫉妬が交錯し、奈々の気分は完全に沈んでしまった。オクションもいよいよ最高潮を迎え、最後の競品が登場するタイミングとなった。司会者は興奮した
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第400話
前回は謎の人物が高額でこの品を落札した。会場にいる人々は、この人が誰なのかを推測していたが、駿人が入手したとは誰も思っていなかった。弥生は何かを思い出し、隣の友作に尋ねた。「この福原駿人って......」友作は、彼女の考えを察したかのように、彼女の質問を最後まで聞かずに答えた。「それは以前霧島さんを引き抜こうとしていた益田グループの人です」やはりその益田グループだったのか。弥生は会場を眺めながら、唇をわずかに持ち上げた。「なかなかやるわね」「ええ」友作はうなずいた。「確かに腕があって、度胸もあるようですが。この品までをも手に入れたのは不思議ですね。」会場ではすでに競売が始まっていた。友作はため息をつきながら言った。「今日の勢いから見れば、いくらで落札されるのか想像もつきませんね」貴重な品であるため、開始価格も非常に高かった。次々と価格が競り上がって、わずか数分で80億円に達した。80億円、100億円......オークション会場で響く数字は、実際にあったお金ではなく、ただの数字のように軽々と扱われていた。「120億円！！」司会者が驚きの声を上げて、興奮して名前を口にした。「宮崎様が120億円の価格を提示されました。それ以上の価格を出される方はいらっしゃいますか？」「宮崎」という苗字を聞くと、友作は思わず弥生の方を見た。しかし、弥生はその苗字を聞いてもまるで気にしない様子で、平然とした表情で座っていた。だが友作の心はざわめいていた。ここは海外ではなく、日本だ。それも南市の近くにある都市、早川だから。早川だけでなく、国内全体を見渡しても、この価格を提示できて、さらに宮崎という苗字を持つ人物とすれば、宮崎瑛介に違いない。友作は自分が推測できたのなら、弥生もきっと同じように察しているはずだと思った。だが、彼女の平然とした様子から、既に気にしていないと感じ取った。そうだ、5年もの時間が経ったのだ。5年というのは、長くも短くもないが、多くのことが薄れてしまったのだろう。友作はそう思うと少し安堵して、再び入札を続けた。120億円という金額が、多くの人々の足を止めていた。どれだけこの品を気に入ったとしても、限界を超える金額になると、誰もが慎重になるものだ。結果、価格争い
Pinakabagong kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
